お茶の産地を旅して、唯一無二の紅茶を紡ぐ紅茶専門店Uf-fu（ウーフ）。
洗練された味覚と、美味しいものだけを追求する精神で生産者からも認められる存在です。
「紅茶は料理と合わせるともっと美味しくなる」。
熱い想いで人々の生活に紅茶を根付かせてきた、Uf-fu（ウーフ）代表の大西さんにお話しをお伺いしました。
◆TEA TRAVELLERという現場主義
私は学生時代から紅茶が大好きで、高校生の時に自宅にあったトワイニングの詰め合わせのパッケージを見て「かっこいい、こういう仕事がしたい」って思ったんです。ミーハーなんですけどね、それが私の紅茶人生の始まりです。学校卒業後、フランス系紅茶専門店に入社したんですが、プライベートで訪れたお店で人生を変えるお茶に出会ったんです。飲んだ瞬間「こんな美味しいお茶があるんだ」と衝撃を受けました。そのとき「現地に行きたい」という想いに駆られましたが、現地の人たちと話せない事には行っても意味がない。そこで、語学を習得するため留学を決意したんです。
今は現地に行かなくてもたくさんの情報を得ることができます。だけど今もなお、海外に赴くのは「茶葉の産地をこの目で見たい、現場主義を貫きたい」という想いがあるからです。
留学から帰国して2002年にウーフを創業、大変な事もありましたが今年で21年目を迎えることが出来ました。
◆Aから始まるインドとの繋がり
芦屋の山の麓で、何のバックボーンもないままお店をオープンしました。
国内業者から少量で茶葉を買い、自分なりにハーブを足して販売したのが始まりです。
創業の翌年、知り合いの方にスリランカの生産者を紹介してもらえる機会があったんです。五大茶葉産地から直接輸入することによって自分のお茶を買うという醍醐味を知った私は、「自分のお茶で勝負する」そう心に決めました。
当時はインターネット上の情報って今より遥かに少なかったんですが、根気強くインドの業者を調べていると紅茶輸出会社一覧を発見。メールアドレスがある会社へ片っ端からメールを送ってみると、Aから始まる会社からお付き合いが始まっていったんです。嬉しいことに、歴史ある茶園からダージリンを輸入させてもらえる事になりました。
ただ私の貪欲な気持ちに反して、お店の売り上げは信じられないくらい儲かっていなかったんですよ。
ウーフのお店を知っている人は少なく、営業も苦手。お店が潰れるか潰れないか、いつもギリギリの状態でした。
◆最高のペアリングを提案
少しでも多くの人に知ってもらう為、ランチ営業を始めたところ、少しずつお客様や取引先が増えていったんです。その頃、TOOTH TOOTHさんからオリジナル紅茶のオファーを頂きました。そのとき私が伝えたかった事は、食事と紅茶の最高のペアリングです。
「ウーフの紅茶は自然由来の物だけを使用しているので雑味やえぐみがなく、私たちが美味しいと感じたものを自信を持ってご紹介しています。だけど私は、紅茶は脇役だと思っています。あくまでも主役はTOOTH TOOTHさんの食事であり、お客様は料理やデザートを求めてお店に来ています。だから、食事と紅茶の最高のペアリングをご提案させて下さい」
そうお話しさせて頂いた時のことは、今でも覚えています。
紅茶にはタンニンという成分が含まれていて、口に残った油分を流してくれるので、コールドブリューティー（水出しした冷たい紅茶）は食事にとても合います。
だから、料理との相乗効果で紅茶はもっと美味しくなることを知ってほしかったんです。
紅茶の美味しさを知ることで日常的に紅茶を飲む人が増えて、人々の生活の中に紅茶がもっと根付いてほしいなと思っています。
◆自然由来という選択肢
私は化学調味料や添加物が含まれているものを出来るだけ摂取しないよう心がけています。この生活を始めたのは、味覚を鍛えるため化学的な成分を含まない歯磨き粉を使い始めた事がきっかけでした。そして3か月間後、驚くほど味覚が研ぎ澄まされていくのを実感したんです。
次第にシャンプーやボディーソープ、洗濯洗剤なども自然由来成分のものを使うようになりました。そのおかげで今は、味覚だけじゃなく嗅覚も敏感になってきましたよ。本質の味が分かるからこそ、美味しいお茶が分かるんだろうなと思っています。
星の数ほどある中から、お客様がウーフのお茶を選んでくださる理由。それを忘れず、責任感とプライドを持ち、自然由来のものに囲まれたナチュラルな生活をこれからも楽しんでいけたらと思います。
◆神様が与えてくれたもの
創業10年目。インドやアフリカに数多く茶園を持つ会社から、Facebookで友達申請が届いたんです。突然の出来事にとても驚きました。最初は「ヘイユー、インドから紅茶を輸入してるらしいじゃないか」ってメッセージが来て（笑）最終的に「直接取引しないか」と言ってくれたんです。
シーズン毎に週1回、茶葉サンプルが届くようになりました。言い方は良くありませんが、最初の頃は余った茶葉を買うシステムだったようで、サンプルから良い茶葉を探すのが一苦労でしたね。でもいつか、優先的に良い茶葉を紹介してもらう為に年々取引きする量を増やし続けたんです。そしたら、あるシーズンから週何回もサンプルが届くようになりました。
インドから良い紅茶を直接買えるくらい、認めてもらえたんだなと感じました。
満足いく量を買えるようになったら次の茶園を攻めようと思っていました。紅茶ってとても奥が深いんですよ。いずれは世界中の茶園を自分の目で見ることが私の夢です。
将来は海外に移住しようと考えていて、安住の地、終の住処はどこだろうといつも考えています。いつか茶園経営までできたらいいなと思っていますが、私の代では難しいだろうな。ただその土台は作っておきたくて、私と同じくらい味覚に長けた人に出会えたらいいですね。お茶の事なら全部分かる、これは神様が与えてくれた唯一の能力かなと思ってます（笑）
◆ウーフの特別な紅茶
TOOTH TOOTH の為にオリジナルで作った「TOOTH TOOTHブレンド」。約300種類の茶葉をテイスティングし、私たちが心から美味しいと感じたものだけを産地から輸入。さらにその中からこのお茶に合う茶葉を選び、ブレンドしました。お茶は農作物なので、ロットごとに唯一無二の味わいを持っており、好みの味わいに出逢えるのはとても貴重なこと。
ですが、素材の良い紅茶を飲んでも「苦い・渋い」と感じる人もいますよね。ただ、よく驚かれるのですが私が入れる紅茶って甘いんですよ。なので、正しい入れ方を習得してもらう為にTOOTH TOOTHのスタッフにレッスンを行いました。
正しく入れるとこんなに美味しいんだって、たくさんの人に知ってもらいたいんです。
そのおかげで、「TOOTH TOOTH で飲んだお茶が美味しかったから」と言って、ウーフに来てくれるお客様もいるんです。凄いことですよね。ウーフが伝えたい紅茶文化を、美味しく広げてくれているんだなと思うととても嬉しいですね。
☐ 紅茶専門店Uf-fu（ウーフ）☐
美味しい茶葉・正しい入れ方を追求し、情熱を携え世界中を旅するTEA TRAVELLER。
お料理とのペアリングで紅茶はもっと美味しくなる。ウーフだけの特別な紅茶は、これからも人々を魅了し続けます。

株式会社ウーフ
兵庫県芦屋市朝日ヶ丘町28-25
0797-38-4788

公式ホームページ
Uf-fu | 紅茶専門店 ウーフ (uffu.net)
Instagram
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紅茶専門店 Uf-fu（ウーフ）オンラインストア | (uffu.jp)
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